La Aromaterapia engloba el uso de aceites esenciales derivados de distintas fuentes de plantas para ser utilizados de varias maneras. En general la planta, fresca y entera, es usada para el proceso de destilación del aceite esencial, pero se pueden utilizar sólo ciertas partes, como los pétalos, para realizar aceite esencial de rosa o la resina para realizar aceite esencial de franquincienso. Los aceites esenciales de los cítricos son generados por presión en frío. Los ingredientes específicos del aceite esencial derivados de la planta son los que poseen propiedades terapéuticos (Tisserand and Balacs, 1995).
La historia de destilación de los aceites esenciales comenzó con Avicenna, un médico medieval proveniente de Persia (Abu Ali al-Hussein Ibn Abdallah Ibn Sina; 980 - 1037) que inventó el proceso, pero el término Aromaterapia fue recién instalado por René Maurice Gattefossé, químico y perfumista francés, en la década de 1920.
Es importante la calidad del aceite ya que no todos son realizados por destilación o con la temperatura adecuada y esto puede variar los principios activos. O hay fragancias sintéticas con las que uno puede creer que es un aceite esencial. Esto pasa cuando uno las coloca y en lugar de sentirse mejor comienza a tener dolor de cabeza.
Hay varias formas de aplicar los aceites esenciales como: (1) inhalación indirecta a través de un difusor en la habitación o unas gotas del aceite colocadas cerca de la persona (como en un pañuelo); (2) inhalación directa (unas gotas en agua hirviendo); (3) en un masaje utilizando algún vehículo (crema, aceite o emulsión). Otras maneras son mezclar los aceites en sales de baño o aplicarlos en la ropa de cama.
El mecanismo de acción más aceptado de la Aromaterapia y los aceites esenciales es descripta por Smith en 1999. Los aceites esenciales estimulan nuestro sistema límbico a través de las terminales olfatorias. Por esta razón se asocian olores específicos con respuestas emocionales debido a las vías aferentes del bulbo olfatorio a la amígdala.
Hay distintos beneficios descriptos pero en general los más mencionados y estudiados son:
Alivio de la ansiedad y estrés.
Mejoría de la calidad de vida y en especial para personas con enfermedades crónicas.
Mejoría del sueño.
Otro factor a tener en cuenta, es saber qué variedad de planta se utiliza para el aceite esencial. La lavanda tiene muchas variedades y no todas tienen el mismo efecto. La Lavandula angustifolia es la que tiene propiedades relajantes pero la Lavandula latifolia es la que tiene propiedades energizantes debido a que tienen propiedades químicas diferentes.
Por eso, es importante usar de manera segura la Aromaterapia para buscar tener el efecto deseado y que sea beneficioso en cada situación en la que se usan. Cada aceite esencial estimula de manera única generando distintas respuestas entonces conviene saber qué aceite o qué combinación de aceites son útiles y adecuados para cada uno.
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